「鶏口牛後」とは？意味や使い方をご紹介

「けいこうぎゅうご」と読みます。日本では「鶏頭牛尾」といわれることもありますが、同じ意味となります。

意味は、大きな組織の末端で人に使われるよりも、小さな組織でも首長として尊重されるほうがよいということです。

「鶏口」は鶏の口のことで、鶏の一番前にあることから、小さな組織の長を意味しています。「牛後」は牛のお尻のことで、大きなものの一番後ろに属しているもの、大きな組織の末端の者の例えです。では、どういう由来でこの言葉が生まれたのでしょうか。

「鶏口牛後」の由来は、中国の歴史書『史記』の中の「蘇秦（そしん）」という弁論家の言葉です。

“寧為鶏口、無為牛後。”
“寧（むし）ろ鶏口と為るとも、牛後と為ること無かれ。”

これは、秦の国の支配に抵抗するために、蘇秦が韓王に「強大国の秦の属国となって秦の言いなりになるより、小さくても一国の王であったほうがいい。」と、説いている言葉です。ここから「鶏口牛後」が生まれました。

この蘇秦の言葉を原文では“鄙諺（ひげん）”と表現しています。「鄙諺（ひげん）」とは、卑しい諺（ことわざ）や下品な諺といった意味です。なので、蘇秦は韓王に対して暗に「おまえは牛の尻の〇だ！」と、下品に罵って、やる気を引き出したと思われます。

「鶏口牛後」由来は先ほど述べましたが、この言葉の背景にどんな時代の動きがあったのか見てみましょう。

戦国時代の中国は、秦という強大な力を誇る大国と、その他六つの小国で成り立っていました。秦は強大な力を誇っていたので、他の国々に対して領土を分割して献上するように要求しました。それに対して六か国で同盟を組んで対抗するために、蘇秦が諸国を説得して回り、同盟に対して消極的だった韓の国の王「宣恵王（せんけいおう）」に「鶏口牛後」の語源となった言葉を用いて説得をし、同盟を成立させました。

この同盟が功を奏したのか、15年にわたって秦が他国を侵略することはありませんでした。蘇秦は南北に連なる秦を除いた六国に同盟を組ませることで、秦の力を抑え込み侵略行為を妨げようとしたのです。

では、「鶏口牛後」はどの様に使うのでしょうか。例文を見てみましょう。

1．大企業で会社の為に東奔西走する生活より、「鶏口牛後」の精神で独立し、お客様の顔が見える個人商店を営みたい。

2．「鶏口牛後」にはあこがれるが、子どもの教育資金や自分の老後のことを考えると、公務員の安定した職を捨てることが出来ない。

３．トップリーグのチームで万年補欠に甘んじるより、ローカルリーグでもいいから第一線で活躍するために移籍することにした。これぞ「鶏口牛後」だ。

「鶏口牛後」の類義語と対義語、「鶏」や「牛」の文字を用いた表現の一部をご紹介します。

1．鶏尸牛従（けいしぎゅうしょう）
2．芋頭でも頭は頭
3．大烏の尾より小烏の頭
4．鯛の尾より鰯の頭

1．寄らば大樹のかげ
2．鰯(いわし)の頭より鯛の尻尾
3．良禽(りょうきん)は木を択ぶ
※良禽は賢い鳥の意味
4．犬になるなら大家の犬になれ

1．鶏尸牛従（けいしぎゅうしょう）
「鶏口牛後」と同意。

2．割鶏牛刀（かっけいぎゅうとう）
小さなことを処理するのに、無駄に大袈裟な手段を用いること。

1．群鶏一鶴（ぐんけいのいっかく）
多くの凡人の中に一人だけ優れた人物が混ざっていること。

2．鶏犬不寧（けいけんふねい）
非常に緊迫した状況下で心が落ち着かないこと。「鶏犬も寧からず」とも読む。

3．甕裡醯鶏（おうりけいけい）
見識が狭く、世間知らずな人のこと。

1．牛頭馬頭（ごずめず）
地獄にいる牛の頭をした鬼と馬の頭をした鬼のこと。仏教用語。

2．火牛之計（かぎゅうのけい）
牛の角に刀剣をくくりつけ、尾に火を付けて、敵陣に突撃させる戦法のこと。 

3．牛歩戦術（ぎゅうほせんじゅつ）
日本の国会において、少数派の議員が議会内の投票を妨害する為に、投票箱まで時間をかけてゆっくり進む行為のこと。

いかがでしたでしょうか、「鶏口牛後」の意味や使い方をご理解いただけましたか。「鶏口牛後」という文字を見ただけでは、「鶏口」と「牛後」の関係がわかりにくいですし、今の時代「鶏口」と「牛後」のどちらの立場が良いかは人それぞれかと思います。使い方で迷った時には、この由来となった逸話を思い出して、正しく使ってくださいね。