「寝耳に水」とは？意味や使い方をご紹介

「寝耳に水」とは「予想もしなかった突然の出来事に驚きあわてること」を意味します。

・昨日、上海への転勤を命じられた。寝耳に水の人事異動に血の気がひいた。
・大好きな安室奈美恵が引退するなんて、寝耳に水だった。
・体調を崩しているとは聞いていたが、肺炎だったとは寝耳に水の話だ。

思いがけない事を聞いて非常にびっくりした、というケースで使われていますね。

「寝耳」とは「寝ている時の耳」を意味します。「寝耳に水」は「寝耳に水のはいるごとし」の略で、寝ている時の耳に水がはいったかのように、ということです。ただし、この「水」には様々な解釈があります。

・寝ている時に大水が出てしまい、大きな水音が耳に入って（＝聞こえて）驚いた。
・寝ている時に洪水を知らせる大きな叫び声が耳に入って（＝聞こえて）驚いた。
・寝ている時に耳に水が入ってきて驚いた。

どの解釈においても、「寝ている」という無防備な状況で、思ってもいない「不意なことが起こる」ことが由来だと言えます。そして、そこから転じて「突然の出来事に驚き慌てることの例え」として使われるようになったと考えられます。

・青天の霹靂（せいてんのへきれき）
…晴れ渡った青空なのに急に雷が鳴りだす事から、突然に起こった思いがけない出来事。
（例：監督の辞任は青天の霹靂だった）

・藪から棒（やぶからぼう）
…何の前ぶれもなく、急に物事をする様子。
（例：藪から棒に何を言い出すんだ）

「青天の霹靂」は「寝耳に水」とほぼ同じように使われています。一方、「寝耳に水」が予想外の出来事に「驚く、慌てる」という点がポイントであるのに対し、「藪から棒」は「唐突、いきなり」など「急な様子」という点がポイントであると言えるでしょう。

今ではあまり聞かれなくなったようですが、江戸時代にはこんな言い方もありました。

・寝耳に擂粉木（すりこぎ）
・寝耳に石火矢（いしびや）
・寝耳に槍（やり）

寝ている時にすりこぎや槍などが耳に入るなんて非現実的ですが、だからこそ予想をはるかにこえる驚きだろうと想像できます。「寝耳に水」よりもさらに衝撃的であることが強く伝わってきますね。

「寝耳に水」は英語では直接的にa thing quite unexpected（全く予期しない出来事）などと表現されるだけでなく、日本語と同じように慣用表現も用いられます。

・a bolt from the blue（青空からの稲妻）
例：Her resignation came like a bolt from the blue.
（彼女の辞任は寝耳に水だった）

・out of the blue（青空から）
例：An old friend came to see me out of the blue.
（旧友の来訪は寝耳に水だった）

・a thunderclap（一回きりの雷鳴）
例：The news came as a thunderclap.
（その知らせは寝耳に水だった）

直訳して考えると、日本語の「青天の霹靂」と同じですね。

ここでは「寝耳に水」の意味と使い方を中心にご紹介しましたが、いかがでしたか？ちなみに江戸時代には「寝耳に水の果報」「寝耳に小判」「寝耳に銭」という言い方もありました。これは「降ってわいたような思いがけない幸福」という意味だそうです。「寝耳に水の果報」が近々みなさんにもあるといいですね。